Dos consultores legales extranjeros, una misma lección: empiece hoy

El jueves 12 de noviembre, NAFA (National Association for Foreign Attorneys) celebró su segunda sesión informativa del año, dedicada a las vías para que abogados formados en el extranjero ejerzan en Estados Unidos. Dos Foreign Legal Consultants (FLC) certificados en Florida compartieron su experiencia y coincidieron en un mensaje: el proceso es largo, pero posible, y conviene empezar cuanto antes.

La sesión comenzó con un momento de silencio en honor al Dr. Humphrey Humberto Pachecker, fundador de NAFA. La condujo Humphrey J. Pachecker, Administrador General de NAFA e hijo menor del fundador, quien presentó el nuevo modelo de la asociación y las guías por estado que NAFA está publicando en NAFAlaw.com. El tema del mes fue una lección comparativa: cómo varían de un estado a otro las reglas para los Foreign Legal Consultants y las oportunidades de certificación como asesor jurídico interno (in-house counsel) para abogados extranjeros.

¿Qué es un Foreign Legal Consultant?

El Foreign Legal Consultant (FLC) es una certificación que permite a un abogado licenciado en otro país asesorar a clientes en un estado de EE. UU. sobre el derecho de su país, sin presentar el examen de abogacía. Muchos estados la ofrecen, cada uno con sus propias reglas, y la otorgan los tribunales o las autoridades de abogacía de cada estado. Su gran ventaja es un reconocimiento formal y regulado: el FLC queda sujeto a las reglas de conducta profesional y al régimen disciplinario de ese estado, y puede ejercer su derecho extranjero con clientes y firmas en Estados Unidos, mientras la vía del examen sigue abierta. No equivale a ser miembro pleno de la barra. Por lo general, el FLC no puede representar a otros ante los tribunales de EE. UU. ni asesorar sobre el derecho estadounidense o estatal (algunos estados lo permiten solo con el consejo de un abogado licenciado en el estado), debe usar el título que exige el estado y debe dejar claros a sus clientes los límites de su ejercicio. Los requisitos varían: Florida pide 3 de los últimos 5 años de práctica y California 4 de los últimos 6, y muchos estados exigen además una oficina local y una renovación anual. El proceso puede tomar un año o más; por eso nuestro consejo es empezar cuanto antes y aprovechar la espera para prepararse.

La experiencia de quienes ya lo lograron

Lic. Lesbia Figueredo, abogada venezolana, solicitó la certificación en 2015 y la obtuvo en 2016. Explicó que le pidieron notas certificadas y traducidas, la solvencia y una carta de buena conducta de su colegio de abogados, y declaraciones juradas de colegas que confirmaran su ejercicio profesional. Hoy aparece en el directorio del Florida Bar como Foreign Legal Consultant. Actualmente trabaja con firmas de abogados en las áreas de inmigración y defensa penal, y es instructora de Derecho Migratorio en NAFA. Para ella, la certificación marcó la diferencia: "No es lo mismo tener un certificado de paralegal que un título de abogado extranjero reconocido por el Florida Bar. Es totalmente diferente". Contó que las firmas la valoran de otra manera, que puede aspirar a un mejor salario que un paralegal o asistente legal, y que la certificación y su número del Florida Bar destacan en su currículum. "Yo no me considero paralegal, me considero abogado extranjero", afirmó.

Prof. Elkin Betancur inició su proceso en 2016 y se certificó en 2019. La revisión de carácter y antecedentes tomó casi un año y medio, en parte porque varias referencias no respondieron a tiempo. Su consejo: avise a cada persona que le dé una carta que la van a contactar. Abogado penalista colombiano y profesor universitario, actualmente cursa un doctorado en Estudios Teológicos. En NAFA enseña Derecho Americano y Derecho Constitucional, y está acreditado como defensor de derechos humanos ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos y certificado como árbitro internacional. Y aunque es cierto que NAFA no otorga la certificación, recordó: "NAFA es el inicio y lo va llevando a uno de la mano". Los cursos y programas de NAFA no son un requisito para solicitar la certificación como FLC. La orientación general es gratuita y abierta al público, y los miembros reciben además un acompañamiento personalizado durante todo el proceso.

Dr. Héctor Leañez, abogado venezolano egresado de la Universidad Central de Venezuela y con J.D. de Columbia University, conoció al Dr. Pachecker en Miami en el año 2000, hace 26 años. Desde entonces compartió su gran inquietud: integrar a la vida profesional a los muchos abogados que llegaban de países como Nicaragua, El Salvador, Guatemala, México y Colombia, y ayudarlos a dar el primer paso como consultores en derecho extranjero. Hoy llegan abogados de muchos más países, entre ellos Venezuela, y la necesidad de ese apoyo es aún mayor. Para él, la gran ventaja del FLC está en lo que aporta a las firmas: les permite respaldar dictámenes sobre la aplicación del derecho extranjero en casos en Estados Unidos y ampliar sus servicios a clientes de su país. Especialista en derecho marítimo y de hidrocarburos, hoy prepara dictámenes de derecho extranjero para firmas en Florida, Texas, Luisiana y California. Explicó que los casos marítimos que involucran a dos o más países o jurisdicciones a la vez requieren la intervención de un abogado con experiencia en derecho extranjero, como un FLC o un profesional internacional como él. A su juicio, el abogado formado en el extranjero no tiene menos capacidad que el estadounidense: tiene toda su capacidad en otro derecho. Por eso pidió más visibilidad para estos profesionales y que las firmas reconozcan el conocimiento y la experiencia que traen, abriéndoles puertas a través de la certificación. Y así como a él lo apoyaron hace 26 años, hoy le toca pasar el favor y apoyar a quienes vienen detrás.

Desde nuestros instructores

Lic. Karina Vence, abogada formada en Colombia e instructora de Propiedad Intelectual en NAFA, cuenta con muchos años de práctica en propiedad intelectual, derechos de autor y patentes, y ejerce con su firma colombiana, Vence & Salamanca Abogados S.A.S. Recordó que, sin importar dónde vivamos, seguimos siendo abogados, y que el derecho hoy es global: los abogados trabajan en alianzas y redes de firmas entre países, sobre todo en propiedad intelectual. Presentó su propuesta para NAFA: un seminario corto, práctico y comparado sobre la propiedad intelectual en Estados Unidos y su aplicación en las industrias creativas, con un módulo sobre la gestión de obras musicales en el entorno digital. Su objetivo es preparar al abogado latinoamericano para asesorar a sus clientes desde la protección de una obra hasta su monetización, en cualquier país. Además, anunció que su nuevo libro, una herramienta para asesorar sobre la protección y explotación de obras, se lanza a inicios de diciembre en Bogotá, con un estreno que se transmitirá por Zoom. La Lic. Vence también aspira a certificarse como Foreign Legal Consultant.

Agradecemos también la asistencia del Prof. Bladimir Díaz Borges, especialista en mercadeo y comunicación y exinvestigador de la Universidad del Zulia (Venezuela), con publicaciones sobre tecnologías de la información, ciudadanía y cultura de paz, quien se incorpora a NAFA–UNPAM como profesor honorario.

Datos clave sobre el FLC en Florida

• Debe haber ejercido el derecho de su país al menos 3 de los últimos 5 años.
• Debe haber estado admitido y en regla (good standing) en su país durante todo ese tiempo, sin sanciones disciplinarias en los últimos 7 años.
• Su solicitud se acepta cuando la International Law Section del Florida Bar recibe el informe de carácter e idoneidad de NCBE; por eso sus referencias deben responder.
• Debe tener una oficina en Florida.
• El FLC asesora sobre el derecho de su país, no sobre el derecho de Estados Unidos. Como se dijo en un seminario de la Sección de Derecho Internacional del Florida Bar: lo extranjero es el derecho, no la persona.
• Si no cumple el requisito de práctica, hay una vía independiente sin requisito de años de ejercicio: asesor jurídico interno (in-house counsel) de un empleador o una empresa, según el Capítulo 17. Eso sí, su licencia debe estar en regla (good standing) y usted debe cumplir las reglas y requisitos del Florida Bar en su Capítulo 17.

Compare la vía de Foreign Legal Consultant en las 34 jurisdicciones

Compare la vía de asesor jurídico interno, estado por estado

Consejos prácticos

• El reloj de los 3 de 5 años mide su práctica, no su título. Su habilitación como abogado en su país es su pasaporte; su práctica reciente son los sellos. Al comité no le basta con ver que tiene pasaporte: lee los sellos de los últimos cinco años. Dicho de otra forma, tener un piano no lo convierte en pianista; el comité quiere escuchar que ha estado tocando. Cuenta asesorar a clientes sobre el derecho de su país, trabajar con un bufete de su país o asesorar a una empresa sobre el derecho de su país. No cuenta estar habilitado sin ejercer, ni los años dedicados a otro oficio.
• Arme su expediente como si fuera un caso. Cada carta de un cliente, registro del bufete, declaración de impuestos, pago y expediente es una prueba. Organícelos en una línea de tiempo.
• Sus referencias son sus testigos. Avíseles que los van a contactar, probablemente por escrito y en inglés, y que deben responder.
• Los servicios legales cruzan fronteras de cuatro formas. Según el marco que utiliza la profesora Laurel Terry, basado en las reglas de comercio de la OMC, puede viajar el servicio (asesora por video a un cliente en otro país), el cliente (un cliente extranjero viene a usted), la firma (un bufete abre oficina en otra jurisdicción) o el abogado (usted va a trabajar a otra jurisdicción). Cada forma activa reglas distintas, y por eso NAFA compara estado por estado.

Para nuestros miembros

Además de la orientación gratuita, los miembros de NAFA reciben:

• Una llamada de orientación y un plan individual con metas a corto y largo plazo, revisado cada año
• Acompañamiento en la preparación de su solicitud, con una lista de documentos y un expediente en línea para seguir su caso, enviar mensajes y agendar citas
• Precio preferencial en las clases, que pueden tomar mientras esperan la decisión: Inglés Jurídico, Derecho Americano, Derecho Constitucional y más
• Acceso a la red de empleadores de NAFA y a la Global Speaker Series
• Próximamente: guías prácticas por estado en el aula virtual y un directorio de miembros

Lo que viene en NAFA

• Guías por estado en NAFAlaw.com (ya disponibles para Nueva York, Florida, Texas, California y otras jurisdicciones)
• Programa de Inglés Jurídico en tres niveles
• Global Speaker Series mensual, con un primer taller CLE dirigido por el Dr. Leañez
• Seminario CLE de propiedad intelectual de la Lic. Karina Vence, con enfoque en la industria musical
• NAFA presentará cada taller y seminario CLE a The Florida Bar para su aprobación.

La visión de nuestro fundador sigue guiando a NAFA: el abogado que entiende el derecho de forma comparada tiene un propósito y un papel propio en esta comunidad.

Próxima sesión informativa: jueves 10 de diciembre, 7:00 p.m. (hora del Este), por Zoom y en español. En esta sesión hablamos brevemente de las vías del examen de abogacía para abogados extranjeros; ese será el tema de la próxima.

Inscríbase en la próxima sesión

Información, no asesoría legal. Cada estado decide sus propios requisitos; confírmelos con el organismo correspondiente.